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| Modal | Nature | Contraire | Exemples |
|---|---|---|---|
| be able to | possibilité | cannot / be unable to | I was able to prevent the theft, but I was unable to arrest the thief. |
| can | possibilité, capacité | cannot | Birds can fly; monkeys cannot. |
| permission | cannot / may not | Can I watch TV? No, you can't. | |
| could | possibilité, capacité | could not | Could there be a virus in this file? No, there couldn't; I ran the anti-virus. |
| possibilité (passé) | could not | Could dodo birds fly? No, they couldn't. | |
| permission | cannot / may not | Could I open the window? No, you may not. | |
| had better | conseil | had better not | You had better get moving if you don't want to be late. You had better not be late. |
| have to / have got to | obligation (origine externe) | do/does not have to | I have to pay my taxes before the end of March. Origine externe : les lois de l'État. |
| must | nécessité, forte probabilité | cannot | A is bigger than B which is bigger than C, so A must be bigger than C. C cannot be bigger than A. |
| obligation (origine interne) | must not | Teacher to pupil: "You must come to school on time; you must not be late." Origine interne : le professeur décide. | |
| may | possibilité | cannot | It may rain. It can't possibly be 8 PM; I'm only half ready. |
| permission, requête | cannot | May I speak to Mrs X, please? No, you can't; she's not in. | |
| might | possibilité (faible) | cannot | I might come to your party if I can get off work on time. |
| permission | may not | Might I borrow your laptop? | |
| ought to | devoir, conseil | ought not to | You ought to apologize to your sister for having hurt her feelings. |
| déduction logique | cannot / could not | That ought to be enough petrol to last us until we get to Lyons. | |
| should | conseil | should not | You should spend more time on your homework. |
| déduction logique | cannot / could not | €5 should be enough to leave as a tip. |
Can, Could & Be Able to
Can est employé pour parler de ce qui est possible. Could, le prétérit de can, est aussi employé pour parler du possible : soit maintenant (où il a la valeur d'un conditionnel), soit dans le passé.
Lorsqu'on emploie could pour parler de ce qui est possible maintenant, il a un sens plus atténué que can (pourrait plutôt que peut).
Be able to a le même sens que can, mais avec cette différence : on ne l'emploie pas pour parler d'une capacité générale, seulement d'une action qui peut être accomplie à un certain moment. Il s'emploie à tous les temps.
On peut employer can et could aussi pour la permission.
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He can play the piano. Il peut jouer du piano. (Je parle de sa capacité.)
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I could beat you at chess. Je pourrais vous battre aux échecs. (Je parle de ce qui est possible maintenant.)
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When I was younger, I could run for miles without getting out of breath. Lorsque j'étais plus jeune, je pouvais courir des miles sans être hors d'haleine. (Je parle de ce dont j'étais capable dans le passé.)
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When it stops raining, we will be able to go out for a walk. Lorsqu'il s'arrêtera de pleuvoir, nous pourrons sortir nous promener. (Je parle de ce qui sera possible bientôt dans l'avenir.)
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Can I borrow your newspaper? Puis-je emprunter votre journal ? (Je demande la permission. Could serait plus soutenu ; je pourrais aussi employer may.)
May & Might
May est employé pour parler de la possibilité. Le prétérit, might, est employé aussi pour la possibilité lorsque les chances sont moindres.
Les deux, may et might, sont employés aussi pour parler de la permission ou pour faire une requête — might étant plus soutenu que may.
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It may rain. Il se peut qu'il pleuve. (Possibilité.)
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We might win the lotto. Nous pourrions, peut-être, gagner au loto. (Possible, mais peu probable : might plutôt que may.)
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May I speak to Mr Connell? Puis-je parler avec Monsieur Connell ? (Permission. Can et could sont également possibles ici.)
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Might I borrow your laptop? Pourrais-je emprunter votre ordinateur portable ? (Permission, forme plus soutenue. Assez rare aujourd'hui ; peut être perçu comme prétentieux ou sarcastique.)
Must & Have to
Must est employé pour les obligations dites internes : l'obligation vient de celui qui parle ou écrit (il est l'autorité). Son contraire est mustn't.
Have to, en revanche, est employé pour les obligations dites externes : l'obligation vient d'une autorité externe (lois d'un État, règlement d'une école, parents, etc.). Son contraire est do/does not have to.
Must est aussi employé pour parler de la nécessité ou d'une forte probabilité ; son contraire, dans ce cas, est can't.
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Teacher: "You must do your homework for next Thursday." Professeur : « Il faut que vous fassiez le devoir pour jeudi prochain. » (Obligation interne.)
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Pupil: "I have to do my homework for next Thursday." Élève : « Je dois faire mon devoir pour jeudi prochain. » (Obligation externe.)
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It must be late as it's already dark. Il doit être tard puisqu'il fait déjà noir. (Nécessité / forte probabilité.)
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You mustn't be late. Vous ne devez pas être en retard. (Obligation négative.)
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You don't have to work on Sundays. Vous n'êtes pas obligé de travailler le dimanche. (Absence d'obligation. On peut aussi employer needn't.)
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It can't be 10 o'clock because the sun is still shining. Il ne peut pas être 22h00 puisque le soleil brille toujours. (Impossibilité / improbabilité.)
Il ne faut pas confondre mustn't et don't have to : le premier concerne une obligation négative (quelque chose qu'on ne doit pas faire), tandis que le second exprime l'absence d'obligation (quelque chose qu'on n'est pas obligé de faire).
Ought to & Should
Pour donner un conseil, on emploie soit ought to, soit should. La différence est que ought to est plus moralisateur : on insiste davantage sur la vertu de ce qui est conseillé.
Les deux sont aussi employés pour parler de la probabilité.
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You ought to save your money instead of spending every penny you earn. Tu devrais économiser ton argent au lieu de dépenser chaque sou que tu gagnes. (Conseil, ton moralisateur.)
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You should brush your teeth after every meal, if possible. Tu devrais te brosser les dents après chaque repas, si possible. (Conseil simple.)
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This book ought to (should) be heavy enough to keep the door open. Ce livre doit être assez lourd pour garder la porte ouverte. (Probabilité.)
Had Better & Needn't
Pour donner un conseil, on peut employer had better. Lorsqu'on veut signaler qu'une action n'est pas obligatoire, on peut employer needn't.
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You had better hurry, or you'll be late. Vous feriez mieux de vous presser, sinon vous serez en retard. (Conseil. On peut aussi employer should et ought to.)
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You needn't hurry; there's plenty of time. Ce n'est pas la peine de vous précipiter ; il reste beaucoup de temps. (Absence d'obligation. On peut aussi dire don't have to.)
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