The Conditionals

• If I see John, I will tell him you are looking for him. Si je vois John, je lui dirai que tu le cherches.

• I will tell John you are looking for him if I see him. Je dirai à John que tu le cherches si je le vois.

Il existe une réelle possibilité que je voie John, par exemple parce qu'il travaille avec moi. Notez qu'après if on n'emploie pas le futur, même si l'on parle de l'avenir ; le futur est utilisé uniquement pour exprimer la conséquence.

Comme le montrent les exemples, on peut placer la condition en premier (en commençant par if) ou inverser l'ordre (conséquence puis condition).

Le premier conditionnel peut également servir à exprimer :

• une promesse : If you help me wash my car, I will buy you lunch. Si tu m'aides à laver la voiture, je t'achèterai le déjeuner.

• une menace / un avertissement : If you damage my bicycle, I will never speak to you again. Si tu endommages mon vélo, je ne te parlerai plus jamais.

• If I won a million dollars, I would buy a yacht. Si je gagnais un million de dollars, j'achèterais un yacht.

• I would buy a big yacht if I won a million dollars. J'achèterais un gros yacht si je gagnais un million de dollars.

Il est peu probable que je gagne un million de dollars. On utilise donc le prétérit modal. On parle de prétérit « modal » car il ne renvoie pas à un passé réel, mais à un présent ou un avenir imaginaire.

Dans sa forme, le prétérit modal est identique au prétérit réel, sauf pour le verbe to be :

• If I were rich
• If he/she/it were rich

À la place de was, on peut employer were pour toutes les personnes (ce n'est pas obligatoire, mais fréquent dans un registre soutenu).

Dans la proposition exprimant la conséquence, on utilise would au lieu de will, car would est le prétérit de will. Ainsi, I won correspond à I would buy, tout comme I see correspond à I will tell dans le premier conditionnel.

En français, on parle de l'irréel du présent.

• If I had gone to the party, I would have met Burt. Si j'étais allé à la fête, j'aurais rencontré Burt.

• Had I gone to the party, I would have met Burt.

• I would have met Burt if I had gone to the party. J'aurais rencontré Burt si j'étais allé à la fête.

• I would have met Burt had I gone to the party.

Je ne suis pas allé à la fête, mais j'imagine ce qui aurait pu se produire si j'avais décidé d'y aller : je réécris le passé de manière imaginaire.

Pour ce passé imaginaire, on n'emploie pas le prétérit, mais le past perfect (plus-que-parfait), afin de signaler que l'on parle d'un passé irréel. Dans la proposition exprimant la conséquence, on utilise would + have + participe passé.

En français, on parle de l'irréel du passé.